Le brouillard peut paralyser un aéroport. Le système d'atterrissage aux instruments (ILS) a été conçu pour éviter cela, en guidant les avions sur une trajectoire électronique précise jusqu'à la piste, même lorsque les pilotes ne peuvent pas voir le sol avant les derniers mètres.

Deux faisceaux radio assurent le guidage. Le localiseur fournit le guidage latéral, maintenant l'avion aligné avec l'axe de piste. Le guide de descente fournit le guidage vertical, définissant une trajectoire de descente généralement d'environ trois degrés. Des balises de repérage ou des appareils de mesure de distance indiquent au pilote la distance qui le sépare du seuil de piste.

Catégories d'approche

• Catégorie I, hauteur de décision de 200 pieds
• Catégorie II, hauteur de décision de 100 pieds
• Catégorie III, atterrissages sans hauteur de décision

Les catégories supérieures exigent davantage d'équipements au sol et à bord, ainsi qu'une certification de l'équipage. Les systèmes de catégorie III permettent des atterrissages par visibilité si réduite que les feux de piste sont à peine visibles depuis le cockpit.