La niebla puede paralizar un aeropuerto. El Sistema de Aterrizaje Instrumental existe para evitarlo, guiando a las aeronaves por una trayectoria electrónica precisa hasta la pista, incluso cuando los pilotos no pueden ver el suelo hasta los últimos cientos de metros.

Dos haces de radio realizan el trabajo. El localizador proporciona guía lateral, manteniendo la aeronave alineada con el eje de la pista. La senda de planeo proporciona guía vertical, definiendo una trayectoria de descenso, generalmente de unos tres grados. Las balizas de señalización o los equipos de medición de distancia indican al piloto a qué distancia se encuentra del umbral de la pista.

Categorías de enfoque

• Categoría I, altura de decisión de 200 pies
• Categoría II, altura de decisión de 100 pies
• Categoría III, aterrizajes sin altura de decisión

Las categorías superiores exigen más equipamiento en tierra y en la aeronave, además de la certificación de la tripulación. Los sistemas de categoría III permiten aterrizajes con visibilidad tan reducida que las luces de la pista apenas son visibles desde la cabina.