Una de las formas más comunes de recopilar información es formulando un conjunto estructurado de preguntas a una muestra de personas. Una encuesta es precisamente ese instrumento. Las preguntas pueden ser cerradas para facilitar la cuantificación o abiertas para obtener información más detallada. Las encuestas pueden administrarse en persona, por teléfono, por correo postal o en línea.

La calidad del diseño determina la utilidad de los resultados. Una redacción clara, un orden lógico y opciones de respuesta adecuadas reducen el error de medición. El método de muestreo determina hasta qué punto se pueden generalizar los hallazgos. Al interpretar los resultados, deben considerarse las tasas de respuesta y el sesgo por falta de respuesta.

Las encuestas se utilizan en la investigación de mercados, la retroalimentación de los empleados, la medición de la opinión pública y los estudios académicos. Son eficaces para llegar a un gran número de personas y para realizar un seguimiento de los cambios a lo largo del tiempo. Sus limitaciones incluyen la discrepancia entre lo que la gente dice y lo que hace, y la dificultad de captar motivaciones complejas o inconscientes. Si se utilizan teniendo en cuenta estas limitaciones, las encuestas siguen siendo una herramienta de investigación práctica y eficaz.