Un objeto en reposo permanece en reposo. Un objeto en movimiento permanece en movimiento a velocidad constante. Esta es la primera ley del movimiento de Newton, también llamada ley de la inercia. Suena simple, pero fue revolucionaria. Antes de Newton, se creía que se necesitaba una fuerza para mantener un objeto en movimiento. Galileo ya había cuestionado esta idea, pero Newton la convirtió en ley. La razón por la que los objetos en la Tierra disminuyen su velocidad es la fricción, no la falta de fuerza. En el espacio, donde no hay fricción, una nave espacial puede desplazarse por inercia durante años sin encender sus motores.

La primera ley define qué entendemos por fuerza. Una fuerza es aquello que cambia el estado de movimiento de un objeto. Si un objeto está en reposo y permanece en reposo, o se mueve a velocidad constante, la fuerza neta que actúa sobre él es cero. Si acelera, o cambia de dirección, entonces actúa una fuerza neta. La primera ley también introduce el concepto de inercia, la resistencia de un objeto a los cambios en su movimiento. La inercia depende de la masa. Un objeto pesado tiene más inercia que uno ligero. Por eso es más difícil empujar un coche que una bicicleta, y más difícil detener un tren que un coche.

Puntos clave

• Ley de la inercia. Los objetos se resisten a los cambios de movimiento.
• No se necesita fuerza. El movimiento continúa sin fuerza.
• Fuerza neta. Fuerza neta cero significa velocidad constante.
• Fricción. La razón por la que los objetos en la Tierra se ralentizan.
• Inercia. Depende de la masa.

La primera ley de Newton no es lo mismo que la segunda ley de Newton. La primera ley define la fuerza. La segunda ley la cuantifica.