El drenaje elimina el exceso de agua de un terreno o estructura. El agua es la fuerza más destructiva en la construcción. Erosiona el suelo, debilita los cimientos, inunda sótanos y pudre los materiales. Un buen sistema de drenaje aleja el agua del edificio y del terreno. Incluye canaletas, bajantes, drenajes franceses, cunetas, sumideros, alcantarillas pluviales y estanques de retención. Es un sistema integral, no un componente aislado. Cada parte debe funcionar en conjunto con las demás.

El drenaje superficial gestiona el agua en la superficie. El terreno se nivela para que el agua fluya lejos del edificio. Las cunetas son canales poco profundos que dirigen el agua a una alcantarilla o desagüe pluvial. El drenaje subterráneo gestiona el agua bajo la superficie. Los drenajes franceses son zanjas rellenas de grava con tuberías perforadas que recogen el agua subterránea y la evacuan. Los drenajes de cimentación, también llamados drenajes de zapatas, recogen el agua alrededor de la base de los cimientos. Son esenciales en climas húmedos.

El drenaje debe diseñarse cuidadosamente. El tipo de suelo, el nivel freático, las precipitaciones y la topografía del terreno son factores importantes. Un terreno con drenaje deficiente puede inundarse, erosionarse y asentarse. En las zonas urbanas, el drenaje se conecta al sistema municipal de alcantarillado pluvial. En las zonas rurales, puede descargar en una zanja, un arroyo o un pozo seco. Algunas jurisdicciones exigen estanques de retención para almacenar el agua de lluvia y liberarla lentamente. El drenaje está regulado. Además, es una cuestión de sentido común. El agua fluye cuesta abajo. El edificio debe estar por encima de la pendiente y el agua debe tener a dónde ir.