Ένα αντανακλαστικό είναι μια αυτόματη, ακούσια απόκριση σε ένα ερέθισμα, η οποία προκαλείται από μια νευρωνική οδό που ονομάζεται αντανακλαστικό τόξο. Τα αντανακλαστικά επιτρέπουν στο σώμα να αντιδρά γρήγορα σε δυνητικά επιβλαβή γεγονότα χωρίς να περιμένει συνειδητή επεξεργασία στον εγκέφαλο.

Ένα τυπικό αντανακλαστικό τόξο περιλαμβάνει έναν αισθητηριακό υποδοχέα, έναν αισθητηριακό (προσαγωγό) νευρώνα, ένα κέντρο ολοκλήρωσης (συχνά τον νωτιαίο μυελό), έναν κινητικό (απαγωγό) νευρώνα και έναν τελεστή μυ ή αδένα. Το αντανακλαστικό του κροτάλισμα του γονάτου και το αντανακλαστικό απόσυρσης όταν αγγίζετε κάτι ζεστό είναι κλασικά παραδείγματα. Τα αντανακλαστικά μπορεί να είναι έμφυτα, όπως τα αντανακλαστικά ριζοβολίας και θηλασμού στα βρέφη, ή να μαθαίνονται μέσω της εξάσκησης.

Στοιχεία ενός αντανακλαστικού τόξου

• Ο αισθητηριακός υποδοχέας ανιχνεύει το ερέθισμα
• Ο προσαγωγός νευρώνας μεταφέρει το σήμα προς τα μέσα
• Το κέντρο ένταξης το επεξεργάζεται
• Ο απαγωγός νευρώνας μεταφέρει την απόκριση προς τα έξω
• Ο τελεστής παράγει την απόκριση