Κάποιος πρέπει να διαχειρίζεται το λιμάνι ως σύστημα. Μια λιμενική αρχή είναι ο οργανισμός - δημόσιος ή ιδιωτικός - που είναι υπεύθυνος για τη διαχείριση της υποδομής, των λειτουργιών, της ασφάλειας και συχνά της εμπορικής του ανάπτυξης ενός λιμένα.

Οι λειτουργίες συνήθως περιλαμβάνουν τη συντήρηση καναλιών και θέσεων ελλιμενισμού, την κατανομή χερσαίων και υδάτινων χώρων, τον καθορισμό τιμολογίων, την επιβολή κανονισμών και τον συντονισμό των πλοηγών, των ρυμουλκών και της ασφάλειας. Ορισμένες αρχές λειτουργούν οι ίδιες τους τερματικούς σταθμούς. άλλες ενεργούν ως ιδιοκτήτες ακινήτων για ιδιωτικούς φορείς εκμετάλλευσης τερματικών σταθμών. Τα μοντέλα διακυβέρνησης ποικίλλουν σημαντικά ανά χώρα.

Οι αποτελεσματικές λιμενικές αρχές εξισορροπούν την εμπορική ανάπτυξη με την ασφάλεια και την προστασία του περιβάλλοντος. Αποτελούν την κύρια επαφή για τους φορείς εκμετάλλευσης πλοίων σχετικά με τους τοπικούς κανόνες, τα τέλη και τα επίπεδα υπηρεσιών. Οι επενδυτικές αποφάσεις της αρχής διαμορφώνουν την ανταγωνιστική θέση του λιμένα για δεκαετίες.

• Οργανισμός που διαχειρίζεται την υποδομή και τις λειτουργίες ενός λιμένα
• Χειρίζεται την ασφάλεια, τους δασμούς και την κατανομή χώρου
• Μπορεί να λειτουργεί τερματικούς σταθμούς ή να ενεργεί ως ιδιοκτήτης
• Διαμορφώνει τη μακροπρόθεσμη ανταγωνιστικότητα του λιμανιού