Každá společnost potřebuje ucelený plán pro vytváření a zachycování hodnoty. Obchodní model tento plán popisuje: kdo jsou zákazníci, co je jim nabízeno, jak je nabídka doručována a jak firma vydělává peníze. Je to spíše architektura podniku než podrobný operační plán.

Mezi běžné vzorce patří prodej produktů, předplatné, freemium, tržiště a modely podporované reklamou. Každý z nich má odlišné důsledky pro cash flow, vztahy se zákazníky a konkurenční dynamiku. Inovátoři někdy vymýšlejí nové modely, které mění ekonomiku odvětví; imitátoři přizpůsobují stávající modely novým kontextům.

Jasný obchodní model pomáhá zakladatelům komunikovat s investory a manažerům sladit rozhodnutí v celé organizaci. Pokud je model nedokonalý – špatný zákazník, slabá hodnotová nabídka nebo neudržitelná nákladová struktura – žádné množství provozní dokonalosti podnik nezachrání. Testování a zdokonalování modelu je proto včasnou a průběžnou prioritou každého nového podniku.