Toute entreprise a besoin d'un plan cohérent pour créer et capter de la valeur. Un modèle économique décrit ce plan : qui sont les clients, ce qui leur est proposé, comment l'offre est distribuée et comment l'entreprise génère des revenus. Il s'agit de l'architecture de l'entreprise plutôt que d'un plan opérationnel détaillé.

Les modèles les plus courants incluent la vente de produits, l'abonnement, le freemium, les places de marché et les modèles financés par la publicité. Chacun a des conséquences différentes sur les flux de trésorerie, les relations clients et la dynamique concurrentielle. Les innovateurs créent parfois de nouveaux modèles qui transforment l'économie d'un secteur ; les imitateurs adaptent les modèles existants à de nouveaux contextes.

Un modèle économique clair facilite la communication entre les fondateurs et les investisseurs, et permet aux dirigeants d'harmoniser les décisions au sein de l'organisation. En revanche, si le modèle est défaillant (mauvaise clientèle, proposition de valeur insuffisante ou structure de coûts non viable), aucune excellence opérationnelle ne pourra sauver l'entreprise. Tester et affiner le modèle est donc une priorité immédiate et continue pour toute nouvelle entreprise.