Każda firma potrzebuje spójnego planu tworzenia i pozyskiwania wartości. Model biznesowy opisuje ten plan: kim są klienci, co im się oferuje, jak oferta jest dostarczana i jak firma zarabia. Jest to architektura firmy, a nie szczegółowy plan operacyjny.

Do popularnych wzorców należą sprzedaż produktów, subskrypcje, freemium, marketplace i modele oparte na reklamach. Każdy z nich ma inne implikacje dla przepływów pieniężnych, relacji z klientami i dynamiki konkurencji. Innowatorzy czasami wymyślają nowe modele, które zmieniają ekonomię danej branży; naśladowcy dostosowują istniejące do nowych kontekstów.

Przejrzysty model biznesowy pomaga założycielom komunikować się z inwestorami i menedżerom w skoordynowaniu decyzji w całej organizacji. Gdy model jest wadliwy – nieodpowiedni klient, słaba propozycja wartości lub niezrównoważona struktura kosztów – żadna doskonałość operacyjna nie uratuje przedsiębiorstwa. Dlatego testowanie i udoskonalanie modelu jest priorytetem na wczesnym etapie i w każdym nowym przedsięwzięciu.