Enhver virksomhed har brug for en sammenhængende plan for at skabe og udnytte værdi. En forretningsmodel beskriver denne plan: hvem kunderne er, hvad der tilbydes dem, hvordan tilbuddet leveres, og hvordan virksomheden tjener penge. Det er virksomhedens arkitektur snarere end en detaljeret driftsplan.

Almindelige mønstre omfatter produktsalg, abonnement, freemium, markedsplads og reklamebaserede modeller. Hver især har forskellige implikationer for cash flow, kunderelationer og konkurrencedynamik. Innovatorer opfinder sommetider nye modeller, der ændrer en branches økonomi; imitatorer tilpasser eksisterende modeller til nye kontekster.

En klar forretningsmodel hjælper grundlæggere med at kommunikere med investorer og ledere med at afstemme beslutninger på tværs af organisationen. Når modellen er mangelfuld – forkert kunde, svagt værditilbud eller uholdbar omkostningsstruktur – vil ingen mængde operationel ekspertise redde virksomheden. Test og forfining af modellen er derfor en tidlig og løbende prioritet for ethvert nyt foretagende.