Jedes Unternehmen benötigt einen schlüssigen Plan zur Wertschöpfung und Wertrealisierung. Ein Geschäftsmodell beschreibt diesen Plan: Wer die Kunden sind, was ihnen angeboten wird, wie das Angebot bereitgestellt wird und wie das Unternehmen Gewinn erzielt. Es ist die Architektur des Unternehmens und kein detaillierter operativer Plan.

Gängige Modelle sind Produktverkäufe, Abonnements, Freemium-Modelle, Marktplätze und werbefinanzierte Modelle. Jedes dieser Modelle hat unterschiedliche Auswirkungen auf Cashflow, Kundenbeziehungen und Wettbewerbsdynamik. Innovatoren entwickeln mitunter neue Modelle, die die Ökonomie einer Branche verändern; Nachahmer passen bestehende Modelle an neue Gegebenheiten an.

Ein klares Geschäftsmodell erleichtert Gründern die Kommunikation mit Investoren und unterstützt das Management bei der unternehmensweiten Abstimmung von Entscheidungen. Ist das Modell fehlerhaft – beispielsweise durch die falsche Zielgruppe, ein schwaches Wertversprechen oder eine nicht tragfähige Kostenstruktur –, kann auch die beste operative Exzellenz das Unternehmen nicht retten. Die Prüfung und Optimierung des Modells ist daher für jedes neue Unternehmen eine zentrale und kontinuierliche Priorität.