स्वतंत्र फिल्में बड़े स्टूडियो के नियंत्रण से बाहर, अक्सर कम बजट में निर्मित होती हैं। इस शब्द में कई प्रकार की फिल्में शामिल हैं, जिनमें स्मार्टफोन से शूट की गई कम बजट वाली फिल्मों से लेकर स्वतंत्र वित्तपोषकों द्वारा समर्थित प्रतिष्ठित ड्रामा फिल्में शामिल हैं। इनमें एक बात समान है, वह है रचनात्मक स्वतंत्रता। फिल्म निर्माता किसी स्टूडियो के कार्यकारी के प्रति जवाबदेह नहीं होता। वह अपनी इच्छानुसार फिल्म बनाता है।

स्वतंत्र सिनेमा का लंबा इतिहास रहा है। हॉलीवुड के शुरुआती दौर में, स्वतंत्र निर्माताओं ने स्टूडियो प्रणाली को चुनौती दी। 1960 और 1970 के दशक में, जॉन कैसवेत्स और रॉबर्ट ऑल्टमैन जैसे फिल्मकारों के साथ स्वतंत्र सिनेमा फला-फूला। 1990 के दशक में, स्वतंत्र सिनेमा के बढ़ते चलन ने क्वेंटिन टारनटिनो, स्टीवन सोडरबर्ग और केविन स्मिथ को प्रसिद्धि दिलाई। 2000 और 2010 के दशक में, डिजिटल तकनीक ने फिल्म बनाना आसान और सस्ता बना दिया। स्ट्रीमिंग प्लेटफॉर्म ने नए अवसर और नई चुनौतियाँ पैदा की हैं।

स्वतंत्र फिल्में अक्सर ऐसे विषयों पर बनती हैं जिनसे स्टूडियो बचते हैं। वे जोखिम उठाते हैं, शैली के साथ प्रयोग करते हैं और व्यक्तिगत कहानियाँ सुनाते हैं। वे नई प्रतिभाओं और नए विचारों का स्रोत हैं। कुछ स्वतंत्र फिल्में हिट हो जाती हैं और फिल्म निर्माताओं के करियर को नई दिशा देती हैं। लेकिन अधिकतर ऐसा नहीं कर पातीं। आर्थिक परिस्थितियाँ बेहद कठिन होती हैं। एक फिल्म निर्माता किसी प्रोजेक्ट पर सालों बिता सकता है, लेकिन उसे कभी दर्शक नहीं मिलते। फिर भी स्वतंत्र भावना बनी रहती है। यह सिनेमा की जीवनरेखा है।