يُنتج الفيلم المستقل خارج سيطرة الاستوديوهات الكبرى، وغالبًا بميزانية محدودة. يشمل هذا المصطلح طيفًا واسعًا من الأفلام، بدءًا من الأفلام الروائية ذات الميزانيات المتناهية الصغر التي تُصوّر بالهواتف الذكية، وصولًا إلى الأفلام الدرامية المرموقة التي يدعمها ممولون مستقلون. ما يجمعها هو قدر من الحرية الإبداعية، حيث لا يخضع صانع الفيلم لأي رقابة من مديري الاستوديوهات، بل يصنع الفيلم الذي يرغب في صنعه.

للسينما المستقلة تاريخ عريق. ففي بدايات هوليوود، تحدّى المنتجون المستقلون نظام الاستوديوهات. وفي ستينيات وسبعينيات القرن الماضي، ازدهرت السينما المستقلة بفضل مخرجين مثل جون كاسافيتس وروبرت ألتمان. وفي تسعينيات القرن نفسه، برز كوينتين تارانتينو وستيفن سودربرغ وكيفن سميث بفضل طفرة السينما المستقلة. وفي العقدين الأولين من الألفية الجديدة، سهّلت التكنولوجيا الرقمية إنتاج الأفلام وخفّضت تكلفته. وقد أتاحت منصات البث فرصًا جديدة وتحديات جديدة.

غالباً ما تتناول الأفلام المستقلة مواضيع تتجنبها استوديوهات الإنتاج الكبرى. فهي تخاطر، وتجرب أشكالاً فنية جديدة، وتروي قصصاً شخصية. إنها مصدر للمواهب والأفكار الجديدة. بعض الأفلام المستقلة تحقق نجاحاً باهراً وتطلق مسيرة فنية ناجحة، لكن معظمها لا يحقق ذلك. فالوضع الاقتصادي صعب للغاية، وقد يقضي المخرج سنوات في مشروع لا يجد جمهوراً. لكن روح الاستقلالية تبقى حاضرة، فهي عصب السينما.