لا يقتصر دور المهندس المعماري على رسم مبانٍ جميلة فحسب، بل يشمل جوانب متعددة من التصميم والهندسة والدبلوماسية وإدارة المشاريع. ففي أي يوم عمل، قد يرسم المهندس المعماري تفاصيل درج، ويناقش الميزانية مع العميل، وينسق مع مهندسي الإنشاءات، ويراجع مستندات المقاول. فالقلم ليس سوى أداة واحدة ضمن مجموعة أدوات أوسع بكثير.

يستغرق التدريب سنوات. في معظم الأماكن، يتطلب الحصول على رخصة مزاولة مهنة الهندسة المعمارية شهادة جامعية، وفترة تدريب طويلة، وسلسلة من الاختبارات التي تغطي كل شيء بدءًا من المبادئ الإنشائية وصولًا إلى السلامة من الحرائق وأخلاقيات المهنة. تُعدّ الرخصة مهمة لأن المهندسين المعماريين يوقعون على الرسومات التي تؤثر على السلامة العامة. فأي خطأ في تصميم مخارج الطوارئ قد يؤدي إلى وفيات.

يتنوع العمل نفسه تنوعاً كبيراً. يقضي بعض المهندسين المعماريين حياتهم المهنية في تصميم منازل عائلية. بينما يعمل آخرون في تصميم المستشفيات والملاعب والمطارات. أما البعض الآخر فلا يلمس مبنى على الإطلاق، ويركز بدلاً من ذلك على البحث أو التدريس أو الكتابة. والقاسم المشترك بينهم هو المسؤولية عن أداء البيئة المبنية - وظيفياً وجمالياً وقانونياً.