السنة النبوية هي المثال الحيّ للنبي محمد صلى الله عليه وسلم، وهي تتألف من أقواله وأفعاله وإقراراته الضمنية كما رواها من عرفوه وتداولوها عبر سلاسل رواة دقيقة. وهي، إلى جانب القرآن الكريم، تُشكّل المصدر الأساسي للهداية الإسلامية.

تحفظ كتب الحديث، وأشهرها صحيح البخاري ومسلم، آلاف الروايات الفردية. وقد طوّر العلماء مناهج دقيقة لتقييم موثوقية الرواة وتماسك النصوص. ومن هذه المصادر استخلص الفقهاء الأحكام الشرعية، واستخلص علماء الأخلاق العبر، ووجد المسلمون نماذج للحياة اليومية: كيفية الصلاة، وكيفية الأكل، وكيفية معاملة الجيران، وكيفية مواجهة الموت. ولذلك، تُعدّ السنة النبوية مرجعًا شرعيًا ومثالًا يُحتذى به. فاتباع النبي صلى الله عليه وسلم هو السير على خطاه.

لا تحظى جميع الروايات بنفس القدر من المصداقية. فبعضها يُصنّف على أنه موثوق تمامًا، بينما يُصنّف البعض الآخر على أنه أقل موثوقية. ولا يزال الجدل قائمًا حول الدقة التاريخية لبعض الروايات، وحول الطريقة المثلى لتطبيق ممارسات القرن السابع على الظروف المعاصرة. ومع ذلك، تبقى سلطة السنة النبوية نفسها محورية بالنسبة لغالبية المسلمين.

في النهاية، السنة ليست كتاباً بقدر ما هي حياة مُتذكرة تستمر في تشكيل حياة أولئك الذين يتخذونها نموذجاً لهم.