知覺定勢是指人們傾向於感知某些事物而非其他事物的心理傾向。預期、情境和先前的經驗都會影響人們對感官輸入的解讀。

一旦人們預期某個特定的組織或身份，模糊的刺激就會按照這種預期來處理。模糊的形狀會被辨識為特定的物體；口語詞彙會被理解為符合句子語境的那個字。文化背景、情緒狀態和近期經驗都會影響特定時刻所啟動的認知定勢。當預期正確時，認知定勢可以加快辨識速度；而當預期錯誤時，則會導致錯誤。

自上而下的影響並非缺陷，而是對知識的有效運用。形成感知定勢的機制同樣能夠幫助我們快速解讀熟悉的場景和語言。意識到這種偏見的存在，有助於我們在需要保持感知中立性的情境中，例如目擊證人觀察或科學測量。

一個人願意看到什麼，往往決定了他最終看到什麼。