Suatu pola pikir adalah kecenderungan mental untuk mempersepsikan satu hal dan bukan hal lainnya. Ekspektasi, konteks, dan pengalaman sebelumnya memengaruhi interpretasi masukan sensorik.

Begitu suatu organisasi atau identitas tertentu diharapkan, rangsangan yang ambigu akan diselesaikan sesuai dengan harapan tersebut. Bentuk yang kabur dilihat sebagai objek tertentu; kata yang diucapkan didengar sebagai kata yang sesuai dengan konteks kalimat. Latar belakang budaya, keadaan emosional, dan pengalaman terkini semuanya berkontribusi pada kumpulan persepsi yang aktif pada saat tertentu. Kumpulan persepsi dapat mempercepat pengenalan ketika harapan benar dan dapat menghasilkan kesalahan ketika harapan salah.

Pengaruh dari atas ke bawah bukanlah suatu kekurangan; melainkan penggunaan pengetahuan yang efisien. Mekanisme yang sama yang menciptakan pola persepsi memungkinkan interpretasi cepat terhadap pemandangan dan bahasa yang sudah dikenal. Kesadaran akan bias ini dapat membantu dalam situasi di mana netralitas persepsi penting, seperti pengamatan saksi mata atau pengukuran ilmiah.

Apa yang seseorang siap lihat seringkali menentukan apa yang sebenarnya dilihatnya.