Et perceptuelt sæt er en mental prædisposition til at opfatte én ting og ikke en anden. Forventninger, kontekst og tidligere erfaring påvirker fortolkningen af ​​sensorisk input.

Når en bestemt organisation eller identitet forventes, opløses tvetydige stimuli i overensstemmelse med denne forventning. En sløret form ses som et bestemt objekt; et talt ord høres som det, der passer til sætningens kontekst. Kulturel baggrund, følelsesmæssig tilstand og nylige erfaringer bidrager alle til det sæt, der er aktivt på et givet tidspunkt. Perceptuelle sæt kan fremskynde genkendelsen, når forventningen er korrekt, og kan producere fejl, når forventningen er forkert.

Top-down-påvirkning er ikke en mangel; det er en effektiv udnyttelse af viden. De samme mekanismer, der skaber det perceptuelle sæt, muliggør hurtig fortolkning af velkendte scener og sprog. Bevidsthed om bias kan hjælpe i situationer, hvor neutral opfattelse er vigtig, såsom øjenvidneobservation eller videnskabelig måling.

Det, man er forberedt på at se, bestemmer ofte, hvad man ser.