Un biais perceptif est une prédisposition mentale à percevoir une chose plutôt qu'une autre. Les attentes, le contexte et l'expérience antérieure influencent l'interprétation des informations sensorielles.

Dès lors qu'une organisation ou une identité particulière est attendue, les stimuli ambigus sont résolus en fonction de cette attente. Une forme floue est perçue comme un objet précis ; un mot prononcé est entendu comme celui qui correspond au contexte de la phrase. Le contexte culturel, l'état émotionnel et l'expérience récente contribuent tous à la configuration perceptive active à un instant donné. Cette configuration peut accélérer la reconnaissance lorsque l'attente est correcte et induire une erreur lorsqu'elle est erronée.

L'influence descendante n'est pas un défaut ; c'est une utilisation efficace des connaissances. Les mêmes mécanismes qui créent les schémas perceptifs permettent une interprétation rapide des scènes et du langage familiers. La conscience de ce biais peut s'avérer utile dans les situations où la neutralité de la perception est importante, comme lors d'un témoignage oculaire ou d'une mesure scientifique.

Ce que l'on est prêt à voir détermine souvent ce que l'on voit réellement.