Nastawienie percepcyjne to psychiczna predyspozycja do postrzegania jednej rzeczy, a nie innej. Oczekiwania, kontekst i wcześniejsze doświadczenia wpływają na interpretację bodźców sensorycznych.

Gdy oczekuje się określonej organizacji lub tożsamości, bodźce niejednoznaczne są interpretowane zgodnie z tym oczekiwaniem. Niewyraźny kształt jest postrzegany jako konkretny obiekt; wypowiedziane słowo jest słyszane jako takie, które pasuje do kontekstu zdania. Tło kulturowe, stan emocjonalny i niedawne doświadczenia wpływają na zestaw, który jest aktywny w danym momencie. Zestaw percepcyjny może przyspieszyć rozpoznanie, gdy oczekiwanie jest prawidłowe, i może prowadzić do błędu, gdy oczekiwanie jest błędne.

Wpływ odgórny nie jest wadą, lecz efektywnym wykorzystaniem wiedzy. Te same mechanizmy, które tworzą zestaw percepcyjny, umożliwiają szybką interpretację znanych scen i języka. Świadomość tego uprzedzenia może być pomocna w sytuacjach, w których ważna jest neutralność percepcji, takich jak obserwacja naocznego świadka lub pomiary naukowe.

Często to, co jesteśmy gotowi zobaczyć, decyduje o tym, co zobaczymy.