Eine Wahrnehmungsbereitschaft ist eine mentale Veranlagung, etwas als das eine und nicht als etwas anderes wahrzunehmen. Erwartungen, Kontext und Vorerfahrungen beeinflussen die Interpretation sensorischer Reize.

Sobald eine bestimmte Organisation oder Identität erwartet wird, werden mehrdeutige Reize entsprechend dieser Erwartung interpretiert. Eine verschwommene Form wird als ein bestimmtes Objekt wahrgenommen; ein gesprochenes Wort wird als dasjenige verstanden, das zum Satzkontext passt. Kultureller Hintergrund, emotionaler Zustand und aktuelle Erfahrungen tragen alle zu der jeweils aktiven Wahrnehmungseinstellung bei. Diese Wahrnehmungseinstellung kann die Erkennung beschleunigen, wenn die Erwartung zutrifft, und zu Fehlern führen, wenn sie falsch ist.

Top-down-Einfluss ist kein Fehler, sondern eine effiziente Nutzung von Wissen. Dieselben Mechanismen, die Wahrnehmungsmuster erzeugen, ermöglichen die schnelle Interpretation vertrauter Szenen und Sprache. Das Bewusstsein für diese Verzerrung kann in Situationen hilfreich sein, in denen neutrale Wahrnehmung wichtig ist, wie etwa bei Augenzeugenberichten oder wissenschaftlichen Messungen.

Was man bereit ist zu sehen, bestimmt oft, was man tatsächlich sieht.