知觉定势是指人们倾向于感知某种事物而非其他事物的心理倾向。预期、情境和先前的经验都会影响人们对感官输入的解读。

一旦人们预期某个特定的组织或身份，模糊的刺激就会按照这种预期进行处理。模糊的形状会被识别为特定的物体；口语词汇会被理解为符合句子语境的那个词。文化背景、情绪状态和近期经验都会影响特定时刻激活的认知定势。当预期正确时，认知定势可以加快识别速度；而当预期错误时，则会导致错误。

自上而下的影响并非缺陷，而是对知识的有效运用。形成感知定势的机制同样能够帮助我们快速解读熟悉的场景和语言。意识到这种偏见的存在，有助于我们在需要保持感知中立性的情境中，例如目击证人观察或科学测量。

一个人愿意看到什么，往往决定了他最终看到什么。