費力加工是指需要注意力和意識投入才能完成的資訊編碼過程。與自動加工不同，它並非日常活動的副產品，而必須由人刻意進行。

學習新的語言詞彙、記憶歷史日期或掌握複雜的操作流程都需要付出努力。複述、闡述、組織和使用記憶技巧等策略可以提高記憶的持久性。投入的努力程度──也就是資訊處理的深度──比單純花費的時間更能預測日後的回憶效果。

工作記憶容量限制了我們一次能夠集中精力處理的資訊量。疲勞、分心和注意力分散都會降低處理效率。透過練習，一些曾經需要付出努力才能完成的過程會變得自動化，從而釋放出資源來處理那些仍然需要意識參與的新資訊。

費力加工是指將不熟悉的資訊轉化為以後可以使用的知識的認知勞動。