Prelucrarea cu efort este codificarea informațiilor care necesită atenție și efort conștient. Spre deosebire de procesarea automată, aceasta nu se întâmplă ca efect secundar al activității obișnuite; trebuie să fie acționată în mod deliberat.

Învățarea unei noi liste de vocabular într-o limbă străină, memorarea unor date istorice sau stăpânirea unei proceduri complexe necesită toate procesare intensă. Strategii precum repetiția, elaborarea, organizarea și utilizarea dispozitivelor mnemonice îmbunătățesc durabilitatea memoriei rezultate. Cantitatea de efort investită - cât de profund este procesat materialul - prezice mai bine reamintirea ulterioară decât timpul petrecut.

Capacitatea memoriei de lucru limitează cantitatea de informații care poate fi procesată cu efort simultan. Oboseala, distragerea atenției și atenția divizată reduc eficiența efortului. Cu practica, unele procese care odinioară necesitau efort devin automate, eliberând resurse pentru materiale noi care încă necesită muncă conștientă.

Procesarea cu efort este munca cognitivă care transformă informațiile nefamiliare în cunoștințe care pot fi utilizate ulterior.