Az erőfeszítést igénylő feldolgozás az információk olyan kódolása, amely figyelmet és tudatos erőfeszítést igényel. Az automatikus feldolgozással ellentétben ez nem a szokásos tevékenység mellékhatásaként történik; tudatosan kell végezni.

Egy új nyelvi szókincs elsajátítása, a történelmi dátumok memorizálása vagy egy összetett eljárás elsajátítása mind erőfeszítést igényel. Az olyan stratégiák, mint a gyakorlás, a kidolgozás, a szervezés és az emlékeztető eszközök használata javítják a kapott emlék tartósságát. A befektetett erőfeszítés mennyisége – az anyag feldolgozásának mélysége – jobban megjósolja a későbbi felidézést, mint a puszta időráfordítás.

A munkamemória kapacitása korlátozza, hogy mennyi információt tudunk egyszerre erőfeszítéssel feldolgozni. A fáradtság, a figyelemelterelés és a megosztott figyelem csökkenti az erőfeszítés hatékonyságát. Gyakorlással egyes, korábban erőfeszítést igénylő folyamatok automatikussá válnak, felszabadítva az erőforrásokat az új anyagok számára, amelyek továbbra is tudatos munkát igényelnek.

Az erőfeszítést igénylő feldolgozás az a kognitív munka, amely az ismeretlen információkat később felhasználható tudássá alakítja.