Ansträngningsfull bearbetning är kodning av information som kräver uppmärksamhet och medveten ansträngning. Till skillnad från automatisk bearbetning sker det inte som en bieffekt av vanlig aktivitet; det måste utföras medvetet.

Att lära sig en ny språklig ordlista, memorera historiska datum eller bemästra en komplex procedur kräver alla ansträngande bearbetningsarbete. Strategier som repetition, utarbetning, organisering och användning av mnemoniska tekniker förbättrar det resulterande minnets hållbarhet. Mängden ansträngning som investeras – hur djupt materialet bearbetas – förutsäger senare återkallelse bättre än den tid som läggs ner.

Arbetsminnets kapacitet begränsar hur mycket information som kan bearbetas samtidigt. Trötthet, distraktion och delad uppmärksamhet minskar ansträngningens effektivitet. Med övning blir vissa processer som en gång krävde ansträngning automatiska, vilket frigör resurser för nytt material som fortfarande kräver medvetet arbete.

Ansträngningsfull bearbetning är det kognitiva arbete som omvandlar okänd information till kunskap som kan användas senare.