Náročné zpracování je kódování informací, které vyžaduje pozornost a vědomé úsilí. Na rozdíl od automatického zpracování se neděje jako vedlejší účinek běžné činnosti; musí být prováděno záměrně.

Učení se nové slovní zásoby, memorování historických dat nebo zvládnutí složitého postupu vyžaduje namáhavé zpracování. Strategie, jako je opakování, rozpracování, organizace a používání mnemotechnických pomůcek, zlepšují trvanlivost výsledné paměti. Množství vynaloženého úsilí – tedy to, jak hluboce je materiál zpracován – předpovídá pozdější vybavování lépe než samotný čas strávený tímto procesem.

Kapacita pracovní paměti omezuje množství informací, které lze s námahou zpracovat najednou. Únava, rozptýlení a roztříštěná pozornost snižují efektivitu úsilí. S praxí se některé procesy, které dříve vyžadovaly úsilí, zautomatizují, což uvolňuje zdroje pro nový materiál, který stále vyžaduje vědomou práci.

Náročné zpracování je kognitivní práce, která přeměňuje neznámé informace na znalosti, jež lze později využít.