El procesamiento que requiere esfuerzo es la codificación de información que exige atención y dedicación consciente. A diferencia del procesamiento automático, no se produce como un efecto secundario de la actividad cotidiana; debe activarse deliberadamente.

Aprender una nueva lista de vocabulario, memorizar fechas históricas o dominar un procedimiento complejo requiere un esfuerzo considerable. Estrategias como la repetición, la elaboración, la organización y el uso de recursos mnemotécnicos mejoran la retención de la información. La cantidad de esfuerzo invertido —la profundidad con la que se procesa el material— predice mejor la capacidad de recordarlo posteriormente que el tiempo empleado.

La capacidad de la memoria de trabajo limita la cantidad de información que se puede procesar con esfuerzo simultáneamente. La fatiga, la distracción y la atención dividida reducen la eficacia del esfuerzo. Con la práctica, algunos procesos que antes requerían esfuerzo se vuelven automáticos, liberando recursos para nuevo material que aún exige trabajo consciente.

El procesamiento que requiere esfuerzo es el trabajo cognitivo que transforma la información desconocida en conocimiento que puede utilizarse posteriormente.