O processamento consciente é a codificação da informação que requer atenção e esforço consciente. Ao contrário do processamento automático, não ocorre como efeito secundário da atividade comum; precisa de ser engajado deliberadamente.

Aprender novo vocabulário, decorar datas históricas ou dominar um procedimento complexo exigem esforço. Estratégias como a repetição, a elaboração, a organização e a utilização de recursos mnemónicos melhoram a durabilidade da memória resultante. A quantidade de esforço investido — a profundidade com que o material é processado — prevê melhor a recordação posterior do que o tempo gasto em si.

A capacidade da memória de trabalho limita a quantidade de informação que pode ser processada com esforço em simultâneo. A fadiga, a distração e a atenção dividida reduzem a eficácia deste esforço. Com a prática, alguns processos que antes exigiam esforço tornam-se automáticos, libertando recursos para novos materiais que ainda exigem trabalho consciente.

O processamento consciente é o trabalho cognitivo que transforma a informação desconhecida em conhecimento que pode ser utilizado posteriormente.