Anstrengende Informationsverarbeitung ist die Kodierung von Informationen, die Aufmerksamkeit und bewusste Anstrengung erfordert. Im Gegensatz zur automatischen Verarbeitung erfolgt sie nicht als Nebenprodukt alltäglicher Tätigkeiten; sie muss bewusst herbeigeführt werden.

Das Erlernen einer neuen Vokabelliste, das Auswendiglernen historischer Daten oder das Erlernen eines komplexen Verfahrens erfordern allesamt intensive Denkprozesse. Strategien wie Wiederholung, Vertiefung, Strukturierung und der Einsatz von Eselsbrücken verbessern die Langzeitwirkung des Gelernten. Der investierte Aufwand – wie tiefgründig das Material verarbeitet wird – sagt die spätere Erinnerungsfähigkeit besser voraus als die reine Lernzeit.

Die Kapazität des Arbeitsgedächtnisses begrenzt die Menge an Informationen, die gleichzeitig bewusst verarbeitet werden kann. Müdigkeit, Ablenkung und geteilte Aufmerksamkeit verringern die Effektivität dieser Anstrengung. Mit Übung werden einige Prozesse, die zuvor Anstrengung erforderten, automatisiert, wodurch Ressourcen für neue Inhalte frei werden, die weiterhin bewusste Arbeit erfordern.

Die bewusste Informationsverarbeitung ist die kognitive Arbeit, die unbekannte Informationen in Wissen umwandelt, das später genutzt werden kann.