Pemrosesan yang membutuhkan usaha adalah pengkodean informasi yang memerlukan perhatian dan upaya sadar. Tidak seperti pemrosesan otomatis, pemrosesan ini tidak terjadi sebagai efek samping dari aktivitas biasa; pemrosesan ini harus dilakukan secara sengaja.

Mempelajari daftar kosakata bahasa baru, menghafal tanggal-tanggal bersejarah, atau menguasai prosedur yang kompleks semuanya membutuhkan upaya pemrosesan yang besar. Strategi seperti pengulangan, elaborasi, pengorganisasian, dan penggunaan alat bantu mnemonik meningkatkan daya tahan memori yang dihasilkan. Jumlah upaya yang diinvestasikan—seberapa dalam materi diproses—memprediksi kemampuan mengingat di kemudian hari dengan lebih baik daripada sekadar waktu yang dihabiskan.

Kapasitas memori kerja membatasi seberapa banyak informasi yang dapat diproses secara sadar sekaligus. Kelelahan, gangguan, dan perhatian yang terbagi mengurangi efektivitas upaya tersebut. Dengan latihan, beberapa proses yang dulunya membutuhkan usaha menjadi otomatis, membebaskan sumber daya untuk materi baru yang masih membutuhkan kerja sadar.

Pemrosesan yang membutuhkan usaha adalah kerja kognitif yang mengubah informasi yang tidak dikenal menjadi pengetahuan yang dapat digunakan di kemudian hari.