المعالجة الواعية هي عملية ترميز المعلومات التي تتطلب انتباهاً وجهداً واعياً. وعلى عكس المعالجة التلقائية، فهي لا تحدث كأثر جانبي للنشاط العادي؛ بل يجب القيام بها عن قصد.

يتطلب تعلم قائمة مفردات لغة جديدة، وحفظ التواريخ التاريخية، وإتقان إجراء معقد، جهداً ذهنياً كبيراً. وتُحسّن استراتيجيات مثل التكرار، والتفصيل، والتنظيم، واستخدام أساليب التذكر، من قوة الذاكرة. إن مقدار الجهد المبذول - أي مدى عمق استيعاب المادة - يُنبئ باسترجاعها لاحقاً بشكل أفضل من مجرد الوقت المُستغرق.

تُحدّ سعة الذاكرة العاملة من كمية المعلومات التي يُمكن معالجتها بجهد في آنٍ واحد. ويُقلّل التعب والتشتت وتشتت الانتباه من فعالية هذا الجهد. ومع الممارسة، تُصبح بعض العمليات التي كانت تتطلب جهدًا في السابق تلقائية، مما يُتيح موارد لمواد جديدة لا تزال تتطلب جهدًا واعيًا.

المعالجة المجهدة هي الجهد المعرفي الذي يحول المعلومات غير المألوفة إلى معرفة يمكن استخدامها لاحقًا.