自動處理是指對偶然訊息進行無意識編碼。空間、時間、頻率等資訊無需刻意努力或意識即可被感知。熟練的技能也是如此。

當你之後回想起某個事實出現在頁面上的哪個位置，或是那天你見到了某位同事多少次時，你就是在提取那些自動編碼的資訊。閱讀是另一個例子：熟練的讀者無需有意識地拼讀就能理解詞義。駕駛熟悉的路線可以變得如此自動化，以至於駕駛員到達目的地時幾乎不記得具體的轉彎步驟。

自動過程速度快，幾乎不需要注意力，一旦觸發就難以抑制。它們能釋放有限的工作記憶資源，用於那些仍需要控制的任務。但代價是靈活性降低；當情況改變時，自動反應可能不再適用。訓練能將許多技能從受控狀態轉變為自動狀態——這正是音樂、運動和許多職業中練習的目標。

自動處理是認知系統處理可預測事物的一種方式，以便將注意力集中在不可預測的事物上。