Prelucrarea automată este codificarea inconștientă a informațiilor incidentale. Spațiul, timpul și frecvența sunt înregistrate fără efort deliberat sau conștientizare. La fel și abilitățile exersate cu atenție.

Când vă amintiți mai târziu unde pe o pagină a apărut un anumit fapt sau de câte ori ați văzut un coleg în ziua respectivă, recuperați informații care au fost codificate automat. Cititul este un alt exemplu: cititorii pricepuți procesează sensul cuvintelor fără a le descifra în mod conștient. Conducerea pe un traseu familiar poate deveni atât de automată încât șoferul ajunge cu puține amintiri ale virajelor individuale.

Procesele automate sunt rapide, necesită puțină atenție și sunt dificil de suprimat odată declanșate. Ele eliberează resurse limitate de memorie de lucru pentru sarcini care necesită încă control. Costul este flexibilitatea redusă; un răspuns automat poate fi nepotrivit atunci când situația se schimbă. Antrenamentul mută multe abilități de la starea controlată la cea automată - scopul practicării în muzică, sport și multe ocupații.

Procesarea automată este modul în care sistemul cognitiv gestionează previzibilul, astfel încât atenția să poată fi concentrată asupra neașteptatului.