Automatisk bearbetning är den omedvetna kodningen av tillfällig information. Rum, tid och frekvens registreras utan avsiktlig ansträngning eller medvetenhet. Detsamma gäller välövade färdigheter.

När du senare minns var på en sida ett visst faktum förekom, eller hur många gånger du träffade en kollega den dagen, hämtar du information som kodades automatiskt. Läsning är ett annat exempel: skickliga läsare bearbetar betydelsen av ord utan att medvetet ljuda ut dem. Att köra en bekant rutt kan bli så automatiskt att föraren anländer med lite minne av de enskilda svängarna.

Automatiska processer är snabba, kräver lite uppmärksamhet och är svåra att undertrycka när de väl utlösts. De frigör begränsade arbetsminnesresurser för uppgifter som fortfarande kräver kontroll. Kostnaden är minskad flexibilitet; en automatisk respons kan vara olämpligt när situationen förändras. Träning flyttar många färdigheter från kontrollerad till automatisk status – målet med övning inom musik, sport och många yrken.

Automatisk bearbetning är det kognitiva systemets sätt att hantera det förutsägbara så att uppmärksamheten kan ägnas åt det oväntade.