Pemrosesan otomatis adalah pengkodean informasi insidental secara tidak sadar. Ruang, waktu, dan frekuensi dicatat tanpa usaha atau kesadaran yang disengaja. Begitu pula dengan keterampilan yang terlatih dengan baik.

Ketika Anda kemudian mengingat di mana letak fakta tertentu di suatu halaman, atau berapa kali Anda bertemu seorang kolega pada hari itu, Anda sedang mengambil informasi yang telah dikodekan secara otomatis. Membaca adalah contoh lain: pembaca yang terampil memproses makna kata-kata tanpa secara sadar mengucapkannya. Mengemudi di rute yang sudah dikenal dapat menjadi sangat otomatis sehingga pengemudi tiba dengan sedikit ingatan tentang setiap belokan.

Proses otomatis berlangsung cepat, membutuhkan sedikit perhatian, dan sulit ditekan setelah dipicu. Proses ini membebaskan sumber daya memori kerja yang terbatas untuk tugas-tugas yang masih membutuhkan kendali. Biayanya adalah berkurangnya fleksibilitas; respons otomatis dapat menjadi tidak tepat ketika situasi berubah. Pelatihan mengalihkan banyak keterampilan dari status terkontrol ke status otomatis—tujuan dari latihan dalam musik, olahraga, dan banyak pekerjaan.

Pemrosesan otomatis adalah cara sistem kognitif menangani hal-hal yang dapat diprediksi sehingga perhatian dapat difokuskan pada hal-hal yang tidak terduga.