Automatyczne przetwarzanie to nieświadome kodowanie przypadkowych informacji. Przestrzeń, czas i częstotliwość są rejestrowane bez świadomego wysiłku i bez udziału świadomości. Podobnie jest z dobrze wyćwiczoną umiejętnością.

Kiedy później przypominasz sobie, gdzie na stronie pojawił się dany fakt lub ile razy spotkałeś kolegę tego dnia, przypominasz sobie informacje, które zostały zakodowane automatycznie. Czytanie to kolejny przykład: wprawni czytelnicy przetwarzają znaczenie słów bez świadomego ich odczytywania. Jazda znaną trasą może stać się tak automatyczna, że ​​kierowca dociera na miejsce, nie pamiętając dokładnie poszczególnych zakrętów.

Procesy automatyczne są szybkie, wymagają niewielkiej uwagi i trudno je wyłączyć po uruchomieniu. Uwalniają ograniczone zasoby pamięci roboczej dla zadań, które nadal wymagają kontroli. Kosztem jest ograniczona elastyczność; automatyczna reakcja może okazać się nieodpowiednia w zmieniającej się sytuacji. Trening zmienia wiele umiejętności z kontrolowanych na automatyczne – cel, który stawiają sobie osoby uprawiające muzykę, sport i wiele innych zawodów.

Przetwarzanie automatyczne to sposób, w jaki układ poznawczy radzi sobie z tym, co przewidywalne, dzięki czemu może skupić uwagę na tym, co nieoczekiwane.