El procesamiento automático es la codificación inconsciente de información incidental. El espacio, el tiempo y la frecuencia se registran sin esfuerzo deliberado ni consciencia. Lo mismo ocurre con una habilidad bien practicada.

Cuando recuerdas dónde apareció un dato en una página o cuántas veces viste a un colega ese día, estás recuperando información que se codificó automáticamente. La lectura es otro ejemplo: los lectores expertos procesan el significado de las palabras sin pronunciarlas conscientemente. Conducir por una ruta conocida puede volverse tan automático que el conductor llega con poca memoria de los giros individuales.

Los procesos automáticos son rápidos, requieren poca atención y son difíciles de suprimir una vez activados. Liberan recursos limitados de la memoria de trabajo para tareas que aún requieren control. El precio es una menor flexibilidad; una respuesta automática puede ser inapropiada cuando la situación cambia. El entrenamiento transforma muchas habilidades de un estado controlado a uno automático, que es el objetivo de la práctica en la música, el deporte y muchas profesiones.

El procesamiento automático es la forma en que el sistema cognitivo maneja lo predecible para que la atención pueda centrarse en lo inesperado.