自動処理とは、付随的な情報を無意識的に符号化することである。空間、時間、周波数は、意図的な努力や意識なしに記録される。熟練した技能も同様である。

後になって、ある特定の事実がページのどこに載っていたか、あるいはその日に同僚を何回見かけたかを思い出すとき、あなたは自動的に符号化された情報を引き出しているのです。読書もその一例です。熟練した読者は、意識的に単語を発音することなく、その意味を理解します。慣れた道を運転することは非常に自動化されているため、運転手は個々の曲がり角をほとんど覚えていないまま目的地に到着することもあります。

自動処理は高速で、ほとんど注意を必要とせず、一度作動すると抑制するのが難しい。そのため、限られたワーキングメモリのリソースを、依然として制御を必要とするタスクに解放できる。しかし、その代償として柔軟性が低下する。状況が変化すると、自動的な反応は不適切になる可能性がある。訓練によって、多くのスキルが制御された状態から自動的な状態へと移行する。これは、音楽、スポーツ、そして多くの職業における練習の目標である。

自動処理とは、認知システムが予測可能な事柄を処理することで、予期せぬ事柄に注意を向けられるようにする仕組みである。