自动处理是指对偶然信息进行无意识编码。空间、时间、频率等信息无需刻意努力或意识即可被感知。熟练的技能也是如此。

当你之后回忆起某个事实出现在页面上的哪个位置，或者那天你见到了某位同事多少次时，你就是在提取那些自动编码的信息。阅读是另一个例子：熟练的读者无需有意识地拼读就能理解词义。驾驶熟悉的路线可以变得如此自动化，以至于驾驶员到达目的地时几乎不记得具体的转弯步骤。

自动过程速度快，几乎不需要注意力，一旦触发就难以抑制。它们能释放有限的工作记忆资源，用于那些仍然需要控制的任务。但代价是灵活性降低；当情况发生变化时，自动反应可能不再适用。训练能将许多技能从受控状态转变为自动状态——这正是音乐、体育和许多职业中练习的目标。

自动处理是认知系统处理可预测事物的一种方式，以便将注意力集中在不可预测的事物上。