Η αυτόματη επεξεργασία είναι η ασυνείδητη κωδικοποίηση τυχαίων πληροφοριών. Ο χώρος, ο χρόνος και η συχνότητα καταγράφονται χωρίς σκόπιμη προσπάθεια ή επίγνωση. Το ίδιο ισχύει και για μια καλά εξασκημένη δεξιότητα.

Όταν αργότερα θυμάστε πού σε μια σελίδα εμφανίστηκε ένα συγκεκριμένο γεγονός ή πόσες φορές είδατε έναν συνάδελφο εκείνη την ημέρα, ανακτάτε πληροφορίες που κωδικοποιήθηκαν αυτόματα. Η ανάγνωση είναι ένα άλλο παράδειγμα: οι επιδέξιοι αναγνώστες επεξεργάζονται την έννοια των λέξεων χωρίς να τις προφέρουν συνειδητά. Η οδήγηση σε μια οικεία διαδρομή μπορεί να γίνει τόσο αυτόματη που ο οδηγός φτάνει με ελάχιστη μνήμη των μεμονωμένων στροφών.

Οι αυτόματες διεργασίες είναι γρήγορες, απαιτούν λίγη προσοχή και είναι δύσκολο να κατασταλούν μόλις ενεργοποιηθούν. Απελευθερώνουν περιορισμένους πόρους μνήμης εργασίας για εργασίες που εξακολουθούν να απαιτούν έλεγχο. Το κόστος είναι η μειωμένη ευελιξία. Μια αυτόματη απόκριση μπορεί να είναι ακατάλληλη όταν αλλάζει η κατάσταση. Η εκπαίδευση μετακινεί πολλές δεξιότητες από ελεγχόμενη σε αυτόματη κατάσταση - ο στόχος της εξάσκησης στη μουσική, τον αθλητισμό και πολλά επαγγέλματα.

Η αυτόματη επεξεργασία είναι ο τρόπος του γνωστικού συστήματος να χειρίζεται το προβλέψιμο, έτσι ώστε η προσοχή να μπορεί να αφιερωθεί στο απροσδόκητο.