자동 처리란 우발적인 정보를 무의식적으로 부호화하는 과정입니다. 공간, 시간, 주파수 등이 의도적인 노력이나 자각 없이 기록됩니다. 숙련된 기술 또한 마찬가지입니다.

나중에 특정 사실이 페이지의 어느 부분에 나왔는지, 혹은 그날 동료를 몇 번 만났는지 기억해낼 때, 이는 자동으로 저장된 정보를 불러오는 것입니다. 독서도 마찬가지입니다. 숙련된 독자는 단어를 의식적으로 소리 내어 읽지 않고도 그 의미를 처리합니다. 익숙한 길을 운전하는 것도 너무나 자동화되어 운전자는 개별적인 회전 구간을 거의 기억하지 못한 채 목적지에 도착할 수 있습니다.

자동화된 과정은 빠르고, 주의를 거의 필요로 하지 않으며, 일단 시작되면 억제하기 어렵습니다. 이러한 과정은 제한된 작업 기억 자원을 여전히 통제가 필요한 작업에 사용할 수 있도록 해줍니다. 하지만 단점은 유연성이 떨어진다는 것입니다. 상황이 변할 때 자동적인 반응은 부적절할 수 있습니다. 훈련은 많은 기술을 통제된 상태에서 자동적인 상태로 끌어올리는 것을 목표로 하며, 음악, 스포츠, 그리고 여러 직업에서 연습의 목적이 됩니다.

자동 처리란 인지 시스템이 예측 가능한 것을 처리하여 예상치 못한 것에 주의를 집중할 수 있도록 하는 방식입니다.