O processamento automático é a codificação inconsciente de informação incidental. O espaço, o tempo e a frequência são registados sem esforço deliberado ou consciência. O mesmo acontece com a habilidade bem praticada.

Quando se recorda posteriormente de onde um determinado facto apareceu numa página, ou quantas vezes viu um colega nesse dia, está a recuperar informação que foi codificada automaticamente. A leitura é outro exemplo: os leitores proficientes processam o significado das palavras sem as pronunciarem conscientemente. Conduzir por um percurso familiar pode tornar-se tão automático que o condutor chega ao destino com pouca recordação das curvas individuais.

Os processos automáticos são rápidos, requerem pouca atenção e são difíceis de suprimir uma vez iniciados. Libertam recursos limitados da memória de trabalho para tarefas que ainda exigem controlo. O custo é a redução da flexibilidade; uma resposta automática pode ser inadequada quando a situação muda. O treino leva muitas competências do estado controlado para o automático — o objetivo da prática na música, no desporto e em muitas profissões.

O processamento automático é a forma que o sistema cognitivo encontra para lidar com o previsível, permitindo que a atenção se concentre no inesperado.