爵士樂起源於二十世紀初新奧爾良的非裔美國人社區，並迅速傳開。其顯著特徵包括即興演奏、切分節奏、藍調音符以及一種稱為搖擺的節奏感。早期的新奧爾良爵士樂、搖擺樂、比波普爵士樂，以及後來的調式爵士樂和自由爵士樂等風格，不斷地革新著爵士樂的語言。
典型的爵士樂團由鋼琴、貝斯和鼓組成的節奏組為管樂或銅管獨奏者伴奏。樂手之間的互動頻繁；獨奏在團體演奏中出現，又回歸團體演奏。爵士樂吸收了拉丁美洲、非洲、歐洲和流行音樂的影響，同時保留了其核心——在樂團中展現個人表達。
路易斯阿姆斯壯、杜克艾靈頓、查理帕克、邁爾斯戴維斯和約翰科爾特蘭等爵士樂巨匠拓展了爵士樂的技巧和情感表達。如今，爵士樂既是一種歷史傳統，也是一種鮮活的、不斷發展的全球性音樂實踐。
聆聽爵士樂能讓人注意到樂手之間的即興對話。
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