Der Jazz entstand Anfang des 20. Jahrhunderts in den afroamerikanischen Gemeinden von New Orleans und verbreitete sich rasch. Zu seinen prägenden Merkmalen zählen Improvisation, synkopierte Rhythmen, Blue Notes und ein rhythmischer Charakter, der als Swing bekannt ist. Frühe Stile wie New Orleans Jazz, Swing, Bebop und später Modal Jazz und Free Jazz entwickelten die musikalische Sprache immer wieder neu.

Das typische Ensemble besteht aus einer Rhythmusgruppe mit Klavier, Bass und Schlagzeug, die Bläser- oder Blechbläsersolisten begleitet. Die Interaktion der Musiker ist ständig; Soli entstehen aus dem gemeinsamen Spiel und kehren zu diesem zurück. Jazz hat Einflüsse aus Lateinamerika, Afrika, Europa und der Popmusik aufgenommen, wobei der Schwerpunkt auf dem individuellen Ausdruck innerhalb der Gruppe erhalten blieb.

Bedeutende Persönlichkeiten wie Louis Armstrong, Duke Ellington, Charlie Parker, Miles Davis und John Coltrane erweiterten sowohl das technische als auch das emotionale Spektrum der Musik. Heute existiert Jazz weltweit sowohl als historische Tradition als auch als lebendige, sich stetig weiterentwickelnde Kunstform.

Das Hören von Jazz belohnt die Aufmerksamkeit für die spontanen Gespräche zwischen den Musikern.