Jazz vznikl v afroamerických komunitách v New Orleans na počátku dvacátého století a rychle se rozšířil. Mezi jeho charakteristické rysy patří improvizace, synkopované rytmy, blue notes a rytmický pocit známý jako swing. Rané styly jako neworleanský jazz, swing, bebop a později modální a free jazz tento jazyk neustále obnovovaly.

Typický soubor se skládá z rytmické sekce klavíru, basy a bicích, které doplňují sólisty na dechové nástroje. Interakce mezi hráči je neustálá; sóla se vynořují z kolektivní hry a vracejí se k ní. Jazz absorboval vlivy z Latinské Ameriky, Afriky, Evropy a populární hudby, přičemž si zachoval svůj základní důraz na individuální vyjádření ve skupině.

Významné osobnosti jako Louis Armstrong, Duke Ellington, Charlie Parker, Miles Davis a John Coltrane rozšířili technický i emocionální rozsah této hudby. Dnes jazz existuje po celém světě jak jako historická tradice, tak jako živá, vyvíjející se praxe.

Poslech jazzu odměňuje pozornost věnovanou spontánní konverzaci mezi hudebníky.