Jazz opstod i afroamerikanske samfund i New Orleans i begyndelsen af ​​det tyvende århundrede og spredte sig hurtigt. Dens definerende træk inkluderer improvisation, synkoperede rytmer, blue notes og en rytmisk følelse kendt som swing. Tidlige stilarter som New Orleans jazz, swing, bebop og senere modal og free jazz genopfandt løbende sproget.

Det typiske ensemble består af en rytmesektion bestående af klaver, bas og trommer, der understøtter solister fra blæsere eller messingblæsere. Interaktionen mellem musikerne er konstant; soloer opstår fra og vender tilbage til kollektivt spil. Jazz har absorberet indflydelse fra Latinamerika, Afrika, Europa og populærmusik, samtidig med at den bevarer sin kernevægt på individuelt udtryk inden for en gruppe.

Store personligheder som Louis Armstrong, Duke Ellington, Charlie Parker, Miles Davis og John Coltrane udvidede både musikkens tekniske og følelsesmæssige spændvidde. I dag eksisterer jazz som både en historisk tradition og en levende, udviklende praksis verden over.

At lytte til jazz belønner opmærksomheden for spontan samtale mellem musikerne.