Jazz narodził się w społecznościach afroamerykańskich Nowego Orleanu na początku XX wieku i szybko się rozprzestrzenił. Jego charakterystycznymi cechami są improwizacja, rytmy synkopowane, blue notes i rytmiczna atmosfera znana jako swing. Wczesne style, takie jak jazz nowoorleański, swing, bebop, a później modalny i free jazz, nieustannie unowocześniały ten język.

Typowy zespół składa się z sekcji rytmicznej składającej się z fortepianu, basu i perkusji, wspierających solistów instrumentów dętych blaszanych lub dętych. Interakcja między muzykami jest stała; solówki wyłaniają się z gry zespołowej i powracają do niej. Jazz wchłonął wpływy z Ameryki Łacińskiej, Afryki, Europy i muzyki popularnej, zachowując jednocześnie swój podstawowy nacisk na indywidualną ekspresję w zespole.

Wielkie postacie, takie jak Louis Armstrong, Duke Ellington, Charlie Parker, Miles Davis i John Coltrane, poszerzyły zarówno techniczny, jak i emocjonalny zakres muzyki. Dziś jazz jest zarówno tradycją historyczną, jak i żywą, ewoluującą praktyką na całym świecie.

Słuchanie jazzu nagradza uwagę skupioną na spontanicznych rozmowach między muzykami.