Jazz oppsto i afroamerikanske samfunn i New Orleans tidlig på 1900-tallet og spredte seg raskt. Blant de definerende trekkene finner vi improvisasjon, synkoperte rytmer, blå toner og en rytmisk følelse kjent som swing. Tidlige stiler som New Orleans-jazz, swing, bebop og senere modal og frijazz gjenoppfant språket kontinuerlig.

Det typiske ensemblet har en rytmeseksjon bestående av piano, bass og trommer som støtter solister fra blåse- eller messinginstrumenter. Samspillet mellom musikerne er konstant; soloer oppstår fra og vender tilbake til kollektiv spilling. Jazz har absorbert påvirkninger fra Latin-Amerika, Afrika, Europa og populærmusikk, samtidig som den beholder sin kjernevekt på individuelt uttrykk i en gruppe.

Store skikkelser som Louis Armstrong, Duke Ellington, Charlie Parker, Miles Davis og John Coltrane utvidet både musikkens tekniske og emosjonelle spekter. I dag eksisterer jazz både som en historisk tradisjon og en levende, utviklende praksis over hele verden.

Å lytte til jazz belønner oppmerksomheten til spontan samtale mellom musikerne.